1983. Den franske præsident François Mitterrand udskriver en international arkitektkonkurrence for sit flagskibsprojekt: La Grande Arche de la Défense (Den Nye Triumfbue), der skal opføres i lige linje med Louvre og Triumfbuen i Paris. Mod alle odds vinder den danske arkitekt Johan Otto von Spreckelsen konkurrencen. Fra den ene dag til den anden gør den i Frankrig ukendte 53-årige arkitekt sit indtog i Paris, hvor han bliver sat i spidsen for dette faraoniske projekt. Johan Otto von Spreckelsens visioner og idéer udfordres dog hurtigt af virkelighedens begrænsninger og politiske omskiftelige vinde.